匈奴的联军。
随后，刘邦听说匈奴军在代谷（今山西繁峙西北）屯兵，刘邦想再次攻击匈奴军，于是派探子去代谷侦察匈奴军的虚实。匈奴首领冒顿，得知汉军探子到来，因此他让匈奴军匿其精壮，故意示弱。
汉军探子回来禀报，言匈奴可击，刘邦不信，又先后派出十几名探子去侦察匈奴军，但是探子回报，都是“匈奴可击”。
最后，刘邦派亲信娄敬前往代谷侦察，娄敬还没有返还，刘邦即悉发汉军三十二万北上代谷。
娄敬返回汉军营后，对刘邦说，匈奴有诈，不可轻易进兵。刘邦求战心切，他没有听从娄敬的劝阻。刘邦亲率先头部队至平城（今山西大同东），汉军的步兵没有全部跟上先头部队。此后，冒顿单于以四十万精锐骑兵部队，在平城附近的白登山（今山西大同东北）包围刘邦及其先头部队长达七日七夜，汉军内外联络中断，汉军之间无法相救。
为了解围，刘邦采纳谋士陈平的计策，重赂冒顿单于之妻阏氏。在阏氏劝说下，冒顿令匈奴军给汉军放开一个缺口，刘邦率领汉军从此突围后，在平城与汉军主力会合。?汉军在撤退途中，刘邦采纳夏侯婴的建议，全军戒备缓行，最终安全回朝。
随后匈奴引兵北去。刘邦在汉朝国力未得恢复的情况下，采纳刘敬的建议，对匈奴采取和亲政策，并开放双方关市；每年送大批丝绸、粮食、酒等礼物，以缓和其对汉朝的侵扰。
从此，汉朝北方边境获得安宁，直到文景时期，汉朝对北方游牧民族仍然采用和亲政策，促进汉族与北方游牧民族的融合。
由于刘邦出身平民阶层，而且他经历丰富，看透了人生的全部内容和意义，因此刘邦的看法、想法和做法都非常务实和直白，他没有那种宗教般的天真、虔诚和梦想，也许值得他敬畏的事物只有大自然即天、地、人等自然之物。古人认为对待自然之物只能顺从，只能因势利导。由于刘邦集团普遍具有这种返璞归真的哲学思想，使得汉文化成为奠定中华文明的重要基石，使得汉文化成为凝聚中华民族的精神力量。
汉朝初期，汉帝国的统治根基未稳，因此汉朝廷将中原地区作为国家的基础进行刻苦经营；对北方及西北方的国家和游牧民族采取防范，以及通商通婚等怀柔外交政策；对长江以南地区，特别是岭南地区的南越国（包括广东、广西和越南北部等地区）等地方势力和民族割据地区采取安抚、招安、藩属等非军事手段进行治理。这些务实的治国举措，快速稳定和夯实了汉朝的国家局势，给汉帝国的长治久安奠定了坚实的基础。
经过文景之治后，汉朝国力强盛，部队战斗力得到空前提升。景帝死后，其子刘彻即位，即为汉武帝。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，开疆拓土。
在政治上，汉武帝加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。
文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管刘彻时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直采取集合霸道、王道的治国方针，但汉武帝对儒家的推崇，使儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。
军事上，积极对付汉朝的最大外患—匈奴。汉武帝时期大幅提高军人的待遇，在巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。这期间汉朝先后出现了卫青、霍去病、李广等优秀将领，终于击溃匈奴，修建外长城之光禄塞、居延塞，收复
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