永仓新八、岛田魁和中岛登分别扛着一个大木箱，健步如飞地奔入祇园会所。
便听“咣”、“咣”、“咣”的三声闷响，他们不分先后地放下肩上的大木箱。
打开箱子——里头装满了亮闪闪的一件件甲胄。
锁子甲、手甲、足甲与护额，一应俱全，都是方才悄悄从壬生乡屯所里取来的。
众人有序排队，领取甲胄，一一穿戴整齐。
……
“呼……呼……呼……呼……呼……”
十番队副队长松原忠司岔开双腿、沉下腰身，独自一人站在空旷的地方，风车般挥动手中的大薙刀，在活动筋骨的同时，反复做着深呼吸，以调整自己的情绪、压抑狂跳的心脏。
原田左之助看出了松原忠司的紧张，微笑着走过去，道：
“松原，别紧张！”
“这任务容易得很！没有需要动脑子的地方！逢敌即杀，就这么简单！”
“我们来聊聊天吧，放松放松心情。”
“你知道我肚子上的这条疤是怎么来的吗？在我仍是伊予松山藩的中间时，有个混账说我是‘连切腹的礼节都不知道的小吏’……”
松原忠司顿时露出苦瓜脸：
“队长，这个故事……我已经听了成千上万遍了……”
……
斋藤一：“……”
中泽贞祇：“……”
三番队的正、副队长面对面相坐，默默无言地研磨刀刃。
就在这时，中泽贞祇冷不丁的、非常少见地主动开口向对面的斋藤一问道：
“斋藤先生，你说今夜的作战能够顺利吗？”
面对中泽贞祇的这一疑问，斋藤一并未立即作出解答，而是淡淡地说：
“中泽，在研磨刀刃的时候别说话。磨刀时若不专心，很容易伤到自己。而且，我可不想看见你的唾沫星子沾到我的刀上。”
“抱歉……是我唐突了。”
中泽贞祇本以为这番对话将到此为止。
没承想，斋藤一竟自顾自地往下说道：
“中泽，你想太多了。”
“今夜的作战是否顺利——这不是我们应该去思考的事情。”
“我们是执剑杀敌的剑士。”
“既如此，我们唯一要做的事情，就是听取橘先生的命令、遇见敌人后，毫不踌躇地挥下掌中剑。”
“除此之外的一切，全不在我们的考虑范围之内。”
中泽贞祇怔怔地看着斋藤一。
在他的印象中，这还是他第一次听见斋藤一说这么多话——得亏无人听见他的这番感悟，要不然那人准得感叹：若论寡言程度，你中泽贞祇也没好到哪儿去，你哪来的底气在这五十步笑百步？
约莫5秒钟后，中泽贞祇缓缓从“斋藤一原来能说这么多话啊”的惊讶中缓过劲儿来，郑重地点了点头：
“嗯，您说得对。”
……
芹泽鸭和新见锦倚着墙角，一边喝着解暑的凉水，一边有一搭没一搭地聊着。
“芹泽，仔细一想，‘八月十八日政变’已将近是一年前的事儿了。”
“这一整年来，我们一直无所事事，没有大仗可打。”
“感觉身子骨都快锈掉了。”
“我们这回儿总算是可以好好地大干一场了。”
说着，新见锦面露感慨万千的神情。
芹泽鸭听罢，耸了耸肩，冷笑一声：
“哼！这可就难说了啊！”
他一边说，一边扭头看向窗外的逐渐染上墨色的苍穹。
“天越来越黑了，可结果直至现在，仍未确认会议时间与
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