瑞等激进分子继续掌握长州的实权。”
“因为他们很蠢，总干傻事，所以反倒让我感到很安心。”
“瞧瞧，就因他们的短视、鲁莽，害长州的军力、民心、威望被败了个精光。”
“久坂玄瑞等人的毙命不一定会使尊攘派消亡，但肯定会让尊攘派中的激进分子再无立足之地。”
“从今往后，长州藩内再无激进派发声的机会，以高杉晋作、桂小五郎为主导的稳健派将取而代之。”
“假使再有人提出不切实际的激进主张，定会被海量的唾沫星子淹死。”
“换言之，往后的长州将不再疯癫，转变为正常、理智的国家。”
“对我们来说，这绝非好事。”
“总而言之，我们万不可大意。”
青登前脚刚说完，后脚土方岁三就接过话头：
“橘说得没错，我也是同样的想法。”
“高杉晋作和桂小五郎并非等闲之辈。”
“在他们的治理下，长州究竟是就此沉沦，还是浴火重生，就看他们接下来的造化了。”
语毕，土方岁三端起茶杯，一饮而尽。
冷不丁的，他挑了下眉，旋即朝山南敬助投去疑惑的视线：
“嗯？山南，你怎么了？干嘛一副便秘的模样？”
突然被点名的山南敬助愣了愣，苦笑以对：
“我并没有便秘，我只是……在思考一些问题。”
他停顿片刻，随后仰头望天，颊间披上一层若隐若现的惆怅之色。
“……最近，我一直在处理阵亡将兵的抚恤工作。”
“兴许是我多愁善感了吧，看着那一具具收殓下葬的遗体，不禁心生些许疑虑。”
“嘉永六年（1853），黑船来袭。”
“自此，暗杀、械斗、战争……举目望去，尽是血与火。”
“如果这是通往和平、幸福的必经之路，那也就罢了。”
“可是……已经过去这么多年了，死伤无数，付出如此巨大的牺牲，可有获得一些回报？”
说到这儿，山南敬助停了停，像是在整理情绪。
约莫5秒钟后，迷茫的声音幽幽传出：
“流了这么多血，也该得到什么等值的东西了吧？”
山南敬助说完了。
四周霎时陷入短暂的寂静。
近藤勇眨了眨眼。
土方岁三抿紧嘴唇。
严肃的疑问产出凝重的氛围。
不过，寂然只是暂时的。
仅须臾，青登打破沉默。
“……正是因为我们击溃长州军，才使京都的百姓们幸免于难；正是因为我们驻守于此，才使大津的百姓们能够安居乐业。”
“对我而言，这样的回报已足够丰厚。”
“我不敢追求‘等值’，但我会全力追求‘值得’！”
“只要还有应该灭亡的敌寇，只要还有应该保护的人，我就会继续握紧手中的剑！”
话到最后，青登拔高音调，语气铿锵有力。
斩应斩之敌，护应护之人——自与般若一战后，青登更加坚定这一信念，绝不更改。
山南敬助听罢，先是哑然失笑，随后笑意逐渐收敛，变为似笑非笑的古怪表情。
他仰起头，继续眺望天空，思考着什么。
……
……
为数不少的佐幕人士乐观地想着：彻底消灭尊攘派，已近在眼前！
新选组的将士们愉悦地想着：有“仁王”橘青登在，不论接下来会面对什么样的敌人，都定能大获全胜！
长州的志士们愤怒地想着：尽管放马
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